Ladacznica to poruszająca opowieść o losach Mary Saunders, inspirowana prawdziwymi wydarzeniami. Emma Donoghue przejmująco odmalowuje tło epoki, przenosząc czytelnika do XVIII-wiecznego Londynu i Monmouth. Mary przychodzi na świat w 1748 roku jako córka ubogiej szwaczki. Dziewczynka pragnie pięknych ubrań, koronek i wstążek, tak jak ludzie z jej klasy społecznej łakną sycącego posiłku i ciepłego schronienia. To trudne do spełnienia marzenie sprowadzi trzynastolatkę na drogę występku i płatnej miłości... Gdy Mary zachodzi w ciążę, zostaje wypędzona z domu przez swoją rozszalałą matkę. Niemal umiera, błąkając się po ulicach Londynu. Z pomocą przychodzi jej prostytutka Doll. Dzięki nowej znajomej Mary poznaje wolność, o której nie mają pojęcia cnotliwe kobiety. Obie dziewczyny - ubrane w wyzywające, krzykliwe stroje, z umalowanymi na czerwono ustami - swobodnie przemierzają miasto, sprzedając swoje ciało mężczyznom. Nie są świadome wszystkich czyhających na nie niebezpieczeństw... Stając w obliczu długów i gróźb, Mary ucieka do Monmouth, rodzinnego miasta swojej matki. Zatrudnia się jako pokojówka w domu pani Jones i szybko zostaje bliską powiernicą pracodawczyni. Próbuje rozpocząć nowe życie. Wkrótce jednak odkrywa, że nie jest w stanie uwolnić się od przeszłości. I od pieniędzy, które są skłonni zapłacić ludzie za spełnianie nieprzyzwoitych zachcianek, nielicujących z ich pozycją w społeczeństwie..